■プロらしくない生き方をしてきた

　僕は大学を卒業して鹿島アントラーズに加入してから、１０年というサッカー選手にとってはとても長い時間を過ごしました。若い時に描いていたのは、一つのクラブで生涯プレーし、引退することでした。プロに入る前に何かのインタビューで答えたのをよく覚えていますが、「日本代表に入る」とか「華やかな活躍をする」とかではなく、「鹿島で長く中心としてプレーする」ことが何よりの目標でした。

　それは僕のスタイル、僕の生き方に直結するものでした。

　僕には１人でこの世界を生き残っていける才能も自信もありませんでした。プロに入ったからといって”プロらしく”振舞っていては生き残れないと思っていました。

　ここでいう”プロらしく”とは、激しい競争の中で、考えることの１番に「自分」を置くということです。ほとんどの選手がそうだと思います。「自分」が輝くことを１番に置いた上で次に「チーム」がくる。そういう世界だと理解しています。

　しかし、僕は順番を逆にしていました。１番に「チーム」や「チームメイト」を置き、次に「自分」にしてきました。

　これは良い悪いではありません。そして、かっこいいこと（いわゆる美談）でもありません。「チームメイト」を輝かせ、「チーム」を勝たせることから入ることが「自分」を輝かせることに繋がる。結局は「自分」のためなのです。そして、(教員の血が流れる僕は)ただ単にそれが好きで、そうしたいだけなのです。

　移籍することに対して、気持ちの変化があったのは３連覇を達成した後でした。日本代表にも選んでいただき、ワールドカップやアジアカップに出場することもできました。僕が２８歳から２９歳の頃です。

　何が１番のきっかけかと言われるとはっきりしません。ただ、徐々に「新しい挑戦」の必要性を感じていきました。それは「鹿島を離れたい」とか「海外に行きたい」という気持ちからではなく、「離れなければいけない」、「行かなければいけない」という気持ちだったと思います。

　そして、３２歳の時に初めての移籍をすることになりました。上のレベルを目指すには遅すぎる年齢でした。そこまで移籍しなかったのは、１番は自分の力不足。そして、もう一つは「チーム」や「チームメイト」を１番に置くという自分のスタイルから抜け出す勇気とそのための自信が欠けていたからでした。

　その前に一度、移籍か残留かに揺れたときがありましたが、その時もチームメイトの「出ていかないでほしい」という言葉にあっさりと気持ちが決まっていました。